1División anatómica: central y periférica
El sistema nervioso se divide anatómicamente en dos grandes componentes. El sistema nervioso central (SNC) comprende el encéfalo y la médula espinal, ambos protegidos por meninges y estuche óseo (cráneo y raquis). El sistema nervioso periférico (SNP) comprende los 12 pares de nervios craneales, los 31 pares de nervios espinales y sus ganglios, que conectan el SNC con el resto del cuerpo.
2Subdivisiones del encéfalo
Desde el punto de vista embriológico, el encéfalo se organiza en tres vesículas primarias que luego se subdividen en cinco secundarias:
| Vesícula primaria | Deriva en | Estructuras adultas |
|---|---|---|
| Prosencéfalo (cerebro anterior) | Telencéfalo | Corteza cerebral (lóbulos frontal, parietal, temporal, occipital e ínsula), cuerpo estriado (parte de los ganglios basales), rinencéfalo (circuitos olfatorios) |
| Diencéfalo | Epitálamo (glándula pineal), tálamo (relevo sensitivo principal), subtálamo, hipotálamo (quiasma óptico, tubérculos mamilares, hipófisis posterior — centro de las emociones y del control neurovegetativo) | |
| Mesencéfalo (cerebro medio) | Pedúnculos cerebrales y tubérculos cuadrigéminos (dos superiores, relacionados con la visión; dos inferiores, con la audición) — filtra la información entre rombencéfalo y prosencéfalo | |
| Rombencéfalo (cerebro posterior) | Metencéfalo | Protuberancia (puente de Varolio) y cerebelo (coordinación del movimiento, tono muscular, postura) |
| Mielencéfalo | Bulbo raquídeo (médula oblonga) — continúa con la médula espinal, controla funciones vitales básicas: circulación y respiración | |
La corteza cerebral se organiza en lóbulos con función predominante distinta: frontal (juicio, planificación, zona motora), parietal (sensibilidad y orientación espacial), temporal (audición, y cerca del hipocampo, memoria y olfato) y occipital (visión). A nivel de la médula oblonga se entrecruzan la mayoría de las fibras motoras que descienden desde cada hemisferio, de modo que el hemisferio izquierdo controla el lado derecho del cuerpo y viceversa — la base de por qué una lesión hemisférica produce déficit motor contralateral.
3División funcional: somático y autónomo
Sobre la división anatómica se superpone una división funcional. El sistema nervioso somático controla la musculatura esquelética voluntaria y transmite la sensibilidad consciente. El sistema nervioso autónomo (SNA) regula sin control consciente los órganos internos —presión arterial, frecuencia cardíaca y respiratoria, digestión, temperatura, equilibrio hidroelectrolítico, producción de fluidos corporales, micción, defecación y respuesta sexual—, manteniendo la homeostasis. Se subdivide en dos sistemas de efecto generalmente antagónico:
| Simpático | Parasimpático | |
|---|---|---|
| Origen | Toracolumbar — asta lateral de T1 a L2 | Craneosacro — pares craneales III, VII, IX, X y S2-S4 |
| Ganglios | Cadena paravertebral (cerca de la médula, lejos del órgano efector) | Terminales, dentro o muy cerca del órgano efector |
| Efecto general | "Lucha o huida": taquicardia, broncodilatación, redistribución de flujo hacia músculo esquelético y corazón, liberación de adrenalina/noradrenalina por la médula suprarrenal, hiperglucemia | "Reposo y digestión": bradicardia, estimula la motilidad y secreción digestiva, conserva y restaura energía |
| Extensión del efecto | Difuso y perdurable (activación generalizada) | Más localizado, específico del órgano estimulado |
Ambos sistemas suelen tener efectos opuestos sobre un mismo órgano (el simpático aumenta la presión arterial, el parasimpático la reduce), pero no siempre son antagónicos: en las glándulas salivales, ambos son excitadores y solo cambian la calidad de la secreción.
4Elementos celulares: neuronas y glía
La neurona es la unidad funcional y estructural del sistema nervioso, con tres partes: el soma (centro metabólico, contiene el núcleo y los orgánulos), las dendritas (prolongaciones ramificadas que reciben estímulos y los conducen hacia el soma) y el axón (prolongación única, de mayor longitud, que conduce el impulso desde el soma hacia la siguiente neurona; puede estar recubierto de vaina de mielina, que acelera la conducción). Según su morfología se clasifica en:
- Unipolares: una sola prolongación que hace de axón y dendrita a la vez; comunes en invertebrados.
- Bipolares: un axón y una dendrita en polos opuestos del soma; típicas de órganos sensoriales (retina, epitelio olfatorio).
- Pseudounipolares: variante de las bipolares — un único axón sale del soma y se bifurca en dos direcciones (una periférica, hacia piel/músculo/articulación; otra central, hacia la médula). Son las responsables del tacto, el dolor y la presión, y forman los ganglios espinales.
- Multipolares: un axón largo y múltiples dendritas cortas; las más numerosas en vertebrados. Se subdividen en tipo Golgi I (axón largo, como las células piramidales de la corteza y las de Purkinje del cerebelo) y tipo Golgi II (axón corto, contactan con neuronas vecinas).
La glía no transmite impulsos pero sostiene, nutre y protege a las neuronas, y es de 5 a 10 veces más numerosa que ellas:
- Astrocitos (astroglía): las más numerosas; función trófica y metabólica, participan de la barrera hematoencefálica y son necesarios para la memoria.
- Oligodendrocitos: forman la vaina de mielina en el SNC — cada uno mieliniza segmentos de varias neuronas a la vez.
- Microglía: células de defensa inmune, con capacidad fagocitaria, de origen mesenquimático.
- Células de Schwann (neurolemocitos): equivalentes de los oligodendrocitos pero en el SNP — cada una mieliniza un segmento de un único axón; también guían la regeneración axonal tras una lesión periférica (por eso los nervios periféricos, a diferencia del SNC, tienen capacidad de regenerarse).
- Células ependimarias (epéndimo): revisten los ventrículos cerebrales y el conducto central de la médula; algunas son ciliadas y facilitan la circulación del líquido cefalorraquídeo.
5Médula espinal: anatomía externa
La médula espinal, de unos 43-45 cm de longitud y 30 g de peso, ocupa el conducto raquídeo desde el agujero magno hasta aproximadamente la primera o segunda vértebra lumbar. Se organiza en segmentos —8 cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares y 5-6 sacrococcígeos— cada uno con un par de nervios espinales. Presenta dos engrosamientos: la intumescencia cervical (entre C4 y T1, de donde nace el plexo braquial) y la intumescencia lumbosacra (entre T11 y L1, origen de los plexos lumbar y sacro) — ambos reflejan la mayor cantidad de neuronas dedicadas a la inervación de los miembros. En su extremo inferior se afina hasta el cono medular, del que desciende el filum terminale hasta el fondo del saco dural, a nivel de la segunda vértebra sacra.
Externamente se distinguen un surco medio anterior y un surco medio posterior, y a cada lado los surcos colaterales anterior (origen aparente de las raíces motoras) y posterior (origen aparente de las raíces sensitivas).
6Médula espinal: anatomía interna
A diferencia del encéfalo (sustancia blanca central, gris periférica), la médula espinal invierte esa disposición: la sustancia gris ocupa el centro, con forma de "H" o mariposa, y la sustancia blanca la rodea. La sustancia gris se organiza en astas: el asta posterior (dorsal) es sensitiva, recibe las fibras de la raíz dorsal (contiene el núcleo de la columna de Clarke, la sustancia gelatinosa de Rolando y el núcleo propio, cada uno relevo de una submodalidad sensitiva distinta); el asta anterior (ventral) es motora, sus axones forman la raíz ventral; el asta lateral, presente solo en los segmentos torácicos y lumbares altos, contiene los somas de las neuronas preganglionares simpáticas.
La sustancia blanca se organiza en tres funículos o cordones a cada lado (posterior, lateral y anterior), cada uno compuesto por varios tractos de fibras ascendentes (sensitivas) o descendentes (motoras) con destino específico:
| Cordón | Vías principales | Función |
|---|---|---|
| Posterior | Haces de Goll y de Burdach | Ascendentes: propiocepción consciente, tacto epicrítico (discriminativo), cinestesia |
| Lateral | Espinotalámico lateral, espinocerebeloso (ascendentes); corticoespinal lateral, rubroespinal (descendentes) | Ascendentes: dolor, temperatura, tacto protopático. Descendentes: control motor voluntario |
| Anterior | Espinotalámico anterior (ascendente); corticoespinal anterior, vestibuloespinal, reticuloespinal (descendentes) | Ascendentes: tacto grueso y presión. Descendentes: control postural y de movimientos reflejos |
Esta organización explica por qué una lesión medular parcial produce déficits disociados y predecibles según qué cordón se comprometa —el fundamento anatómico de los síndromes medulares que se estudian en semiología—.
7Meninges y espacios
Tres membranas envuelven el SNC de superficial a profundo: duramadre (cilindro fibroso, grueso y poco distensible, cuyo fondo de saco termina entre S2-S3), aracnoides (membrana intermedia, avascular, adherida a la cara interna de la duramadre) y piamadre (íntimamente adherida a la superficie nerviosa, vascularizada). Entre aracnoides y piamadre queda el espacio subaracnoideo, ocupado por líquido cefalorraquídeo — el sitio de punción para anestesia raquídea o para obtener LCR diagnóstico.
8Los doce pares craneales
Los nervios craneales emergen directamente del encéfalo y se numeran con romanos según su origen, de rostral a caudal:
| Par | Nombre | Tipo | Función principal |
|---|---|---|---|
| I | Olfatorio | Sensitivo | Olfato |
| II | Óptico | Sensitivo | Visión |
| III | Oculomotor | Motor | Músculos extraoculares (salvo oblicuo superior y recto lateral), esfínter del iris, músculo ciliar |
| IV | Troclear | Motor | Músculo oblicuo superior del ojo |
| V | Trigémino | Mixto | Sensibilidad de la cara (3 ramas: oftálmica, maxilar, mandibular); motor de la masticación |
| VI | Abducens (motor ocular externo) | Motor | Músculo recto lateral del ojo |
| VII | Facial | Mixto | Músculos de la expresión facial; gusto de los 2/3 anteriores de la lengua; glándulas lagrimal, submandibular y sublingual |
| VIII | Vestibulococlear | Sensitivo | Audición y equilibrio |
| IX | Glosofaríngeo | Mixto | Sensibilidad faríngea y del tercio posterior de la lengua; motor de la deglución; secretor de la parótida |
| X | Vago | Mixto | Sensibilidad y motricidad de faringe, laringe y vísceras torácicas/abdominales; parasimpático extenso |
| XI | Accesorio | Motor | Esternocleidomastoideo y trapecio |
| XII | Hipogloso | Motor | Músculos de la lengua |
9Nervios espinales, dermatomas y miotomas
Cada nervio espinal se forma por la unión de una raíz ventral (motora — fibras eferentes somáticas hacia el músculo esquelético) y una raíz dorsal (sensitiva — fibras aferentes desde piel, articulaciones y vísceras, con el ganglio espinal alojando los somas de esas neuronas pseudounipolares en su trayecto). Tras unirse en el agujero de conjunción, cada nervio espinal se divide en un ramo posterior (para las articulaciones vertebrales, los músculos profundos del dorso y la piel suprayacente) y un ramo anterior (para el resto del tronco y los miembros).
El territorio cutáneo inervado por las fibras sensitivas de un único nervio espinal se llama dermatoma; el conjunto de fibras motoras que inerva un movimiento articular específico (a menudo repartido entre varios segmentos) se llama miotoma. Cuando los ramos anteriores de varios niveles se entrelazan antes de distribuirse a la periferia, forman un plexo nervioso (cervical, braquial, lumbar, sacro): por eso un nervio periférico distal puede contener fibras de varias raíces, y una lesión radicular aislada (un dermatoma, un patrón segmentario) no reproduce el mismo cuadro clínico que la lesión de un nervio periférico ya formado (un territorio cutáneo específico, no segmentario).
10El vocabulario de núcleo, vía y tracto
Un mismo concepto —un grupo de somas o de axones que comparten origen, destino o función— cambia de nombre según esté en el SNC o en el SNP:
| Término | Define | Ubicación |
|---|---|---|
| Núcleo | Agrupación de somas con función común | SNC |
| Ganglio | Agrupación de somas con función común | SNP |
| Vía, haz, tracto o fascículo | Grupo de axones con origen y destino comunes | SNC |
| Nervio | Grupo de axones (fibras) que viajan juntos | SNP |
| Corteza | Sustancia gris dispuesta en la superficie de un órgano | SNC (corteza cerebral, cerebelosa) |
Esta distinción explica por qué el examen neurológico separa un patrón "radicular" (compromiso de una sola raíz, como en una hernia discal, que sigue un dermatoma) de un patrón "troncular" (compromiso de un nervio periférico ya formado, que sigue su territorio cutáneo específico): un plexo mezcla fibras de distintas raíces antes de formar cada nervio periférico, así que los dos mapas —dermatoma y territorio nervioso— no coinciden.
11Trampas de examen
| Trampa | Por qué confunde | Aclaración |
|---|---|---|
| Usar "núcleo" y "ganglio" como sinónimos | Ambos son "un grupo de somas" | Núcleo es SNC, ganglio es SNP; es una diferencia de ubicación, no de estructura celular |
| Pensar que la médula espinal tiene la misma distribución gris/blanca que el encéfalo | Ambos son parte del SNC y contienen los dos tipos de sustancia | El encéfalo tiene sustancia gris periférica (corteza) y blanca central; la médula espinal es exactamente al revés: gris central (en H), blanca periférica |
| Asumir que el SNC puede regenerarse tras una lesión igual que el SNP | Ambos tienen neuronas y glía | Las células de Schwann del SNP guían la regeneración axonal; los oligodendrocitos del SNC no cumplen esa función, por lo que las lesiones centrales no se regeneran de la misma manera |
12Puntos clave
- El encéfalo deriva de tres vesículas primarias (prosencéfalo, mesencéfalo, rombencéfalo) que dan telencéfalo, diencéfalo, mesencéfalo, metencéfalo y mielencéfalo.
- El simpático es toracolumbar y prepara para la acción; el parasimpático es craneosacro y favorece el reposo y la digestión.
- Las neuronas pseudounipolares (ganglios espinales) llevan tacto, dolor y presión; la glía (astrocitos, oligodendrocitos, microglía, Schwann, ependimarias) sostiene y protege.
- La médula espinal invierte la distribución del encéfalo: sustancia gris central (astas anterior, posterior y lateral), blanca periférica (cordones posterior, lateral y anterior).
- Los 12 pares craneales tienen función sensitiva, motora o mixta específica, y no todos siguen el mismo patrón de origen.
- Un dermatoma (territorio sensitivo de una raíz) y el territorio de un nervio periférico no coinciden, porque los plexos mezclan fibras de varias raíces.