1Radiología convencional
La radiografía se basa en la atenuación diferencial de los rayos X al atravesar tejidos de distinta densidad: el hueso (muy denso) aparece blanco, el aire (los pulmones) aparece negro, y las partes blandas ocupan la escala de grises intermedia. Es el método de primera línea para el esqueleto (fracturas, alineación articular) y el tórax (silueta cardíaca, campos pulmonares), por su bajo costo, disponibilidad y baja dosis de radiación comparada con la tomografía.
2Ecografía
La ecografía emite ultrasonido y registra el eco que refleja cada interfaz tisular; no usa radiación ionizante, lo que la vuelve el método de elección en el embarazo y en estudios seriados. Es especialmente útil para partes blandas, órganos parenquimatosos abdominales (hígado, vesícula, riñón), estructuras vasculares (con la variante Doppler, que mide flujo) y estudios dinámicos en tiempo real, pero rinde poco a través del hueso o del aire, que reflejan casi todo el haz.
3Tomografía computada
La tomografía computada (TC) reconstruye cortes transversales a partir de múltiples proyecciones de rayos X procesadas por computadora, con una resolución de contraste muy superior a la radiografía simple. Es el método de elección en trauma agudo (política de "todo en un estudio": cráneo, tórax, abdomen), hemorragias intracraneales agudas y patología ósea compleja, aunque implica una dosis de radiación considerablemente mayor que una radiografía simple.
4Resonancia magnética nuclear
La resonancia magnética (RMN) utiliza un campo magnético intenso y pulsos de radiofrecuencia para excitar los núcleos de hidrógeno del organismo (abundantes en el agua y la grasa) y registrar su relajación; no usa radiación ionizante. Ofrece la mejor resolución de contraste para partes blandas: es el método de elección para el sistema nervioso central, la médula espinal, las articulaciones (meniscos, ligamentos, cartílago) y la mayoría de la patología de partes blandas, aunque es más lenta, costosa y está contraindicada con ciertos implantes metálicos o dispositivos electrónicos no compatibles.
5Medios de contraste
Los medios de contraste aumentan la diferencia de señal entre una estructura y su entorno. En radiología y TC se usan compuestos yodados (intravenosos, para realzar vasos y órganos muy vascularizados) o bario (oral o rectal, para el tubo digestivo). En RMN se usa gadolinio, un agente paramagnético. Todos requieren evaluar función renal y antecedentes de alergia antes de administrarse.
No existe un estudio "mejor" en abstracto: hueso y trauma agudo piden radiografía o TC; partes blandas, articulaciones y sistema nervioso piden RMN; abdomen superficial, vascular y obstetricia piden ecografía. Sostener esta lógica —qué propiedad física mide cada método— es más útil para el examen que memorizar indicaciones sueltas.
6Trampas de examen
| Trampa | Por qué confunde | Aclaración |
|---|---|---|
| Pensar que la ecografía sirve para cualquier órgano | Es el método "sin radiación", parece el más seguro para todo | El hueso y el aire reflejan el ultrasonido casi por completo; por eso rinde mal en pulmón, hueso o detrás de asas intestinales con gas |
| Confundir TC y RMN como intercambiables | Ambas dan "cortes" del cuerpo | La TC mide atenuación de rayos X (mejor para hueso, rápida, con radiación); la RMN mide relajación de hidrógeno (mejor para partes blandas, más lenta, sin radiación) |
7Puntos clave
- La radiografía simple es de primera línea para hueso y tórax, con baja dosis y bajo costo.
- La ecografía no usa radiación y es ideal para partes blandas, vasos y obstetricia, pero rinde mal a través de hueso o aire.
- La TC ofrece cortes de alta resolución, útil en trauma agudo y hemorragia, a costa de mayor radiación.
- La RMN da la mejor resolución de partes blandas y sistema nervioso, sin radiación, pero es más lenta y tiene contraindicaciones por implantes.
- Los medios de contraste (yodados, bario, gadolinio) mejoran la diferenciación de estructuras, con requisitos de seguridad propios de cada uno.