1Los cuatro compartimentos del cuello
El contenido del cuello se agrupa en cuatro compartimentos, sostenidos por las vértebras cervicales y envueltos por la fascia cervical: el compartimento vertebral (columna cervical y músculos posturales), el compartimento visceral (tiroides, paratiroides, timo, laringe, faringe y tráquea) y dos compartimentos vasculares, uno a cada lado (arteria carótida común, vena yugular interna y nervio vago, dentro de la vaina carotídea).
2Los triángulos del cuello y sus subdivisiones
El esternocleidomastoideo divide cada mitad del cuello en dos grandes triángulos, cada uno subdividido a su vez:
| Triángulo | Límites | Contenido / relevancia |
|---|---|---|
| Anterior (general) | Borde inferior de la mandíbula, línea media, borde anterior del ECM | Faringe, laringe, glándulas, carótidas, yugular interna, pares VII, IX, X, XII |
| — Submandibular | Mandíbula, vientres anterior y posterior del digástrico | Glándula submandibular |
| — Submentoniano | Hioides, vientre anterior del digástrico, línea media | Ganglios submentonianos |
| — Muscular (omotraqueal) | Hioides, omohioideo + ECM, línea media | Tiroides, laringe, tráquea |
| — Carotídeo | Omohioideo, estilohioideo/digástrico, ECM | Bifurcación carotídea, palpación del pulso |
| Posterior (general) | Borde posterior del ECM, borde anterior del trapecio, clavícula | Yugular externa, subclavia, nervio accesorio, plexo cervical, troncos del plexo braquial |
| — Occipital | ECM, trapecio, omohioideo | Nervio accesorio (vulnerable en biopsias ganglionares) |
| — Omoclavicular (supraclavicular) | Omohioideo, ECM, trapecio | Troncos del plexo braquial, arteria subclavia |
3Músculos suprahioideos e infrahioideos
El hueso hioides —el único hueso del cuerpo que no se articula con ningún otro, "flotante", en forma de U, palpable por encima del cartílago tiroides— es el punto de anclaje de dos grupos musculares con función opuesta durante la deglución:
| Grupo | Músculos | Función |
|---|---|---|
| Suprahioideos | Digástrico (vientres anterior y posterior), milohioideo, genihioideo, estilohioideo | Elevan el hioides y la laringe durante la deglución (cierran el aditus laríngeo); con la mandíbula fija, algunos ayudan a abrirla |
| Infrahioideos | Esternohioideo, esternotiroideo, tirohioideo, omohioideo (dos vientres) | Deprimen el hioides y la laringe después de la deglución, reabriendo la vía aérea |
El omohioideo merece una mención aparte: su tendón intermedio está fijo a la vaina carotídea, de modo que al contraerse tracciona de ella y reduce la presión dentro de la vena yugular interna, favoreciendo el retorno venoso cefálico.
4Esternocleidomastoideo y escalenos
El esternocleidomastoideo (cabezas esternal y clavicular, hasta la apófisis mastoides; inervado por el nervio accesorio XI y C2-C3) produce flexión lateral ipsilateral y rotación contralateral de la cabeza si actúa unilateralmente, y flexión del cuello si actúa bilateralmente. Los escalenos anterior, medio y posterior, desde los procesos transversos cervicales hasta la 1.ª o 2.ª costilla, flexionan lateralmente el cuello y elevan las costillas superiores en la inspiración forzada; entre el escaleno anterior y el medio emergen las raíces del plexo braquial.
5Plexo cervical y nervio frénico
El plexo cervical (C1-C4) da ramas cutáneas sensitivas que emergen por el "punto nervioso del cuello" (borde posterior del ECM) y una rama motora clave: el nervio frénico (C3-C4-C5), que desciende sobre el escaleno anterior hasta el tórax para inervar el diafragma —el dolor referido al hombro en la irritación diafragmática se explica por este origen cervical común—.
6Laringe: nueve cartílagos
La laringe, entre la faringe (arriba) y la tráquea (abajo), conduce el aire y protege la vía respiratoria durante la deglución mediante la epiglotis. Su esqueleto tiene 9 cartílagos: 3 impares —tiroides (el mayor, forma la "nuez de Adán"), cricoides (único anillo completo de la vía aérea) y epiglótico— y 3 pares —aritenoides (anclan las cuerdas vocales), corniculados y cuneiformes—, articulados entre sí y movidos por músculos intrínsecos que regulan la fonación.
Entre el cartílago tiroides y el cricoides, la membrana cricotiroidea es palpable, subcutánea y avascular en la línea media — el sitio de elección para una cricotirotomía de emergencia cuando la vía aérea superior está obstruida y la intubación no es posible.
La inervación motora depende del vago: el nervio laríngeo superior (tensa las cuerdas) y el nervio laríngeo recurrente (casi toda la musculatura intrínseca restante), este último con trayecto asimétrico (derecho: rodea la subclavia; izquierdo: rodea el cayado aórtico) y en estrecha relación con la arteria tiroidea inferior — la estructura de mayor riesgo en la cirugía tiroidea.
7Tiroides y paratiroides
La glándula tiroides, con forma de mariposa (dos lóbulos unidos por el istmo), se adosa anterolateralmente a la tráquea y el cartílago cricoides; produce tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), reguladoras del metabolismo. Recibe irrigación de las arterias tiroideas superior (carótida externa) e inferior (tronco tirocervical, subclavio) — esta última, muy cercana al nervio laríngeo recurrente. Las glándulas paratiroides, típicamente cuatro (dos superiores, dos inferiores) en la cara posterior de cada lóbulo tiroideo, regulan la calcemia y pueden lesionarse o extirparse inadvertidamente durante una tiroidectomía; glándulas supernumerarias pueden aparecer ectópicas, cerca del istmo o del mediastino.
8Trampas de examen
| Trampa | Por qué confunde | Aclaración |
|---|---|---|
| Confundir laríngeo superior con laríngeo recurrente | Ambos son ramas del vago que inervan la laringe | El superior tensa las cuerdas; el recurrente mueve casi todos los demás músculos intrínsecos y es el de mayor riesgo quirúrgico en tiroidectomía |
| Pensar que el nervio frénico se origina en el tórax | Inerva un músculo torácico (el diafragma) | Se origina en el plexo cervical (C3-C5) y desciende desde el cuello, lo que explica el dolor referido al hombro en la irritación diafragmática |
| Creer que todos los músculos infrahioideos tienen la misma función que los suprahioideos | Ambos grupos "mueven" el hioides | Los suprahioideos elevan el hioides (cierran la vía aérea al tragar); los infrahioideos lo deprimen (la reabren después) |
9Puntos clave
- El cuello se organiza en 4 compartimentos (vertebral, visceral, 2 vasculares) y en triángulos anterior/posterior con subdivisiones bien delimitadas.
- Los músculos suprahioideos elevan el hioides y la laringe al tragar; los infrahioideos la deprimen después.
- El hioides es el único hueso sin articulación ósea directa con otro hueso.
- El nervio frénico (C3-C5) es el único nervio motor del diafragma.
- La laringe tiene 9 cartílagos (3 impares, 3 pares); la membrana cricotiroidea es la vía aérea quirúrgica de emergencia.
- El nervio laríngeo recurrente, de trayecto asimétrico, es la estructura de mayor riesgo en la cirugía tiroidea.